Depuis la fin des années 60, en raison de ses propriétés isolantes remarquables, l’hexafluorure de soufre (SF₆) était le gaz le plus utilisé dans les appareillages de commutation et de mesure des postes électriques haute tension, « nœuds stratégiques » des réseaux électriques. L’industrie du transport de l’électricité́ représente environ 80 % de l’utilisation mondiale du SF₆.

Cependant, le SF₆ est listé comme gaz à effet de serre. Il génère, en cas de fuite, 23 500 fois plus d’émissions que le CO₂ et peut demeurer dans l’atmosphère jusqu’à 3 200 ans.

L’alternative de GE au gaz SF₆, utilisé comme gaz d’isolation et de coupure des appareillages de commutation, est le gaz g³. C’est le fruit de dix années de recherche et de développement par ses équipes en France, en Allemagne et en Suisse, en collaboration avec le groupe 3M. Le mélange de gaz g³ est constitué de dioxyde de carbone, d’oxygène, et du fluide diélectrique 3M™ Novec™ 4710 de la gamme des fluoronitriles. Le fluoronitrile a été identifié par les experts en R&D de GE comme l’additif le plus adapté au CO₂ et à l’O₂ pour obtenir l’avantage environnemental visé d’une alternative au SF₆ sans compromis en termes de performances techniques et d’encombrement de l’équipement. Le potentiel de réchauffement global (PRG) du gaz g³ employé dans les appareillages de GE est inférieur à celui du SF₆ à plus de 99 %. En termes de performances techniques, les équipements haute tension isolés au gaz g³ offrent le même niveau de performance que les produits isolés au SF₆. Ils présentent le même encombrement physique et fonctionnent dans les mêmes conditions ambiantes (jusqu’à -30°C). Un récent rapport de la Commission européenne a conclu que les appareillages de commutation utilisant les fluoronitriles pourraient être la seule alternative au SF₆ lorsque l’espace est limité (en zone urbaine par exemple).

Les essais sur un disjoncteur de poste électrique à 420 kV et 63 kA, isolé au gaz g³ sont en cours et permettront de démontrer que la technologie g³ peut être appliquée à tous les autres niveaux de haute tension des réseaux électriques européens.

A terme, lorsque tous les produits g³ seront disponibles, c’est 10 000 tonnes de SF₆ qui ne seront plus ajoutées annuellement sur les réseaux électriques.

D’autre part, le gaz g³ peut être utilisé en remplacement du SF₆ dans les accélérateurs de particules.